Características Generales de los Cetáceos

El orden cetacea incluye en la actualidad a los mamíferos marinos denominados ballenas, delfines y marsopas. La palabra cetacea proviene del griego “ketos” (ballena) y del latin “cetus” (mounstro marino). Los cetáceos y los manatíes son los únicos mamíferos marinos que viven toda su vida en el agua y son el grupo más diverso entre los mamíferos adaptados a la vida en el mar.

Entre los mamíferos marinos, los cetáceos y manatíes fueron los últimos en evolucionar. Los primeros fósiles de cetáceos datan del eoceno medio (hace unos 54 millones de años) y corresponden al género arqueocetos, un antecesor extinto de las ballenas que aparentemente evoluciono de un grupo de mamíferos ungulados también extintos, los mesoniquianos, que eran mamíferos terrestres de pezuñas hendidas. Arqueocetos era una forma de ballena menos adaptada al medio acuático que la ballena actual. La mayoría de las formas modernas de ballenas y delfines están presentes desde hace 12 millones de años y las formas más antiguas de cetáceos, como los cachalotes, existen desde hace 23 millones de años.

El orden cetacea está compuesto por dos subórdenes:

   - Mysticeti (misticetos): este suborden está compuesto por 4 familias modernas de ballenas con placas en la boca. Tienen dos orificios de respiración, tienen 11 especies 

 - Odontoceti (odontocetos): a este suborden pertenece la mayoría de las ballenas dentadas, llamadas así porque tienen dientes simplificados, los cuales en algunas especies son muy numerosos en la edad adulta. Tienen un solo orificio de respiración llamado narina, con excepción del cachalote que tiene dos que se unen en uno solo, tienen 73 especies. 

Características:

1. No poseen pelaje como la mayoría de los mamíferos, pero al nacer tienen pequeños pelos en el hocico que desaparecen a los pocos días.
2. Su respiración es pulmonar, por eso necesitan salir a la superficie para respirar. 
3. No tienen glándulas sebaceas y las glándulas sudoríferas están ausentes o son reducidas, sin embargo las células epiteliales producen gotas de grasa que ascienden desde las capas basales hacia el estrato superior de la epidermis. 
4. La mayoría de los cetáceos duerme ocasionalmente mientras flotan en la superficie del mar, manteniendo la parte alta de la cabeza afuera para respirar. 
5.  Todo el proceso reproductivo de los cetáceos ocurre en el mar, casi siempre paren una sola cría a la cual expulsan de manera inversa.
6. Una adaptación importante que le permite a los cetáceos nadar velozmente es una secreción mucosa lacrimal que se extiende hacia atrás de los ojos, formando una extensa capa sobre los costados de los delfines.

Ecoturismo

La observación de ballenas es un pasatiempo ancestral. El ecoturismo dedicado a observar ballenas ha facilitado el contacto cercano de los humanos con ellas y con los delfines, principalmente con fines educativos y de conocimiento de la biodiversidad.  Las actividades incluyen desde observaciones casuales de la migración, la alimentación y el cortejo hasta interacciones desde embarcaciones, avionetas o a nado en el agua.

La actividad de observar ballenas se inició en 1955 cuando el estadounidense Chuck Chamberland comenzó a llevar turistas en su bote a observar ballenas grises, cobrándoles un dólar. Pronto esta actividad se expandió rápidamente en estados unidos y más tarde hacia países vecinos como Canadá y México. El avistaje comercial de cetáceos se realiza actualmente en muchos países. En Centroamérica, esta actividad comenzó a principios de 1990 y las especies que más se observaron fueron el Delfín hocico de botella, el delfín común y varias especies de delfines manchados. 

Algunos estudios señalan que esta actividad se lleva a cabo sin la adecuada regulación y está causando alteraciones en los patrones de comportamiento de algunas especies. Se han realizado algunos estudios para evaluar el impacto que tiene la presencia de botes y otras embarcaciones, helicópteros, avionetas, etc y los resultados apuntan a consecuencias a corto plazo, como el aumento en la velocidad de nado en los cetáceos y huir de los lugares de alimentación, lo cual afecta su comportamiento de buceo. Los efectos a largo plazo no se conocen aun. Es necesario llevar a cabo estudios detallados sobre comportamiento, supervivencia, reproducción y movimientos, para determinar si el tránsito de las distintas embarcaciones tiene un impacto significativo en las poblaciones de cetáceos.

Explotación

El aprovechamiento de los cetáceos por los humanos se remonta al periodo neolítico y debió iniciarse con la recuperación de animales varados. Los japoneses iniciaron la caza comercial de cetáceos en el siglo XVI. Desde entonces la actividad se ha caracterizado por la pesca excesiva y ha provocado una sustancial reducción en el tamaño de las poblaciones. Con la invención del cañón lanza-arpones, se inicia la era moderna de la caza comercial. Esto significó una revolución en los métodos de caza, el riesgo humano disminuyo, los cetáceos eran fácilmente alcanzados y morían más rápidamente gracias al explosivo que llevaba el arpón. En la actualidad, la captura de cetáceos se realiza con dos técnicas diferentes, que producen distintos impactos sobre sus poblaciones. Las dos grandes naciones balleneras (Japón y Rusia) usan flotas pelágicas, constituidas por un gran buque-factoría y una serie de embarcaciones de menor tamaño que se encargan de la caza y de llevar los animales hasta el buque-factoría o nodriza, donde son procesados íntegramente. Las factorías terrestres corresponden a capturas modestas en las costas europeas, principalmente España e Islandia; estas son embarcaciones de poco tonelaje que recorren las costas vecinas a las factorías y cuando atrapan dos o tres animales los llevan a las factorías costeras para su procesamiento.

Otro punto conflictivo en la explotación de los cetáceos es su mantenimiento en cautiverio. Las especies más utilizadas con este fin son el delfín nariz de botella, las orcas, las falsas orcas y las belugas. A pesar de que los cetáceos cautivos han contribuido al cambio de imagen de algunas especies como la orca, han acercados  los humanos a estos animales marinos y han contribuido a la investigación, también han causado algunos inconvenientes en ciertas poblaciones, al reducirlas. Entre 1985 y 1998 fueron mantenidas en cautiverio 134 orcas, las cuales murieron a los seis años de edad en promedio. En su medio natural, las orcas pueden vivir unos 35 años. 

Recomendaciones para el avistamiento responsable de cetáceos

¿Qué se debe hacer?

1. Aproximarse a los cetáceos por los costados
2. Mantener los motores de los barcos apagados cuando el animal está cerca
3. Mantener una distancia de 250 metros entre el animal y el navío
4. Si hay dos barcos avistando al mismo cetáceo, debe de haber una distancia de 100 metros entre cada barco 

¿Que no se debe hacer?

1. Interrumpirle el paso a los animales
2. Perseguirlos o rodearlos
3. Apagar o encender el motor continuamente cuando el animal esta cerca
4. Molestar o intervenir a un grupo de cetáceos mientras se encuentran alimentándose o apareándose 

Especies Más Avistadas

1. Ballena Jorobada (Megaptera novaeangliae): alcanza 15-17 m de longitud y 24-48 toneladas de peso. Las hembras son ligeramente más grande que los machos. La mayor parte del cuerpo es robusta y redonda volviéndose angosta hacia la cola. La cabeza es aplanada delgada y redondeada en el extremo, con protuberancias que tienen folículos donde se alojan parásitos. El cuerpo es negro a gris, excepto la región entre la garganta y el vientre, que es clara. Tiende a viajar sola o en grupos de 2-3 individuos, pero puede encontrarse en grupos de 12-15 en áreas de alimentación y reproducción. Bucea hasta por 20 min, aunque generalmente lo hacer por 14 min. No es una nadadora rápida, alcanza 12 km/h o menos, a pesar de lo cual muestra gran energía y velocidad al saltar fuera del agua. Su soplido puede alcanzar 3 m de altura y tiene un aspecto blanco. Consume cardúmenes de peces, krill y plancton. Su periodo de gestación es de 12 meses y se reproducen aproximadamente una vez cada 2 años. 
2.  Orcas (Orcinus orca): el macho es más grande que la hembra y llega a alcanzar 9.5 m de longitud y más de seis toneladas de peso; la hembra no excede los 7 m y las cuatro toneladas. El dorso es negro irrumpido por una mancha gris detrás de la aleta dorsal. La barbilla y la garganta son blancas, y el blanco de la garganta continua a lo largo de la línea media del vientre estrechándose entre las aletas pectorales. Posee una mancha blanca en la parte de atrás de los ojos, que sirve para identificarla en el mar. La cabeza es redondeada, con un hocico cónico y una línea de oca estrecha con 10-12 dientes cónicos a cada lado de las mandíbulas. Es una especie medianamente gregaria, con una estructura social estable y fuertes lazos entre los miembros del grupo. Los grupos viajan juntos y pueden tener desde pocos individuos hasta 30. Puede sumergirse hasta una profundidad de 260 m. se alimenta de peces, cefalópodos, focas, elefantes marinos aves marinas, nutrias y pingüinos. Se parece al tiburón blanco en cuanto a su habilidad para la caza y el tipo de alimentación. 
3. Delfín nariz de botella (Tursiops truncatus): mide 1.75-4 m de longitud y alcanza un peso de 150 a 650 kg. El cuerpo es largo y robusto, azul oscuro a gris oscuro que se destiñe en un gris pálido a lo largo de los flancos. El vientre es blanco rosado y la punta del hocico generalmente es blanca. Posee 20-28 pares de dientes cónicos de 1 cm de largo en cada una de las mandíbulas. Se han identificado dos razas, uno costero y uno de mar adentro. Es una especie social que generalmente viaja en grupos de decenas hasta cientos de individuos, pero lo común son los grupos de 10 individuos en las costas y 25 mar adentro. Su dieta incluye calamares, camarones, anguilas, salmonetes y una gran variedad de peces. 
4.  Delfín manchado del pacifico (Stenella attenuata): alcanza 2.2-2.5 m de longitud y 90-165 kg de peso. El cuerpo es largo y delgado, de coloración variable, su forma y tamaño difieren un poco entre las zonas geográficas donde se encuentra, y en poblaciones costeras tiende a ser más robusto y grande. Tiene una gran mancha distintiva en forma de capa o montura sobre la espalda de color gris oscuro a gris acerado, que se extiende desde la frente hasta un poco más allá de la aleta dorsal y sobre la cual hay pequeñas manchas blancas delgadas. El vientre es blanco o crema con manchas oscuras. Posee un parche oscuro sobre el ojo y una línea oscura desde la aleta pectoral hasta el hocico, cuyo final es blanco brillante. Forma manadas de mil o más individuos, especialmente en poblaciones de alta mar, pero son más comunes los grupos de unos pocos cientos. En poblaciones costeras los grupos suelen ser de 50 o menos. Su dieta es muy parecida a la del atún aleta amarilla e incluye varias especies de peces y cefalópodos. 
5.  Delfín manchado del atlántico (Stenella frontalis): alcanza en promedio 1.6-2.3 m de longitud y 90 kg de peso. Su cuerpo es más robusto y pesado que el del delfín manchado del pacifico. El hocico es delgado y tiene pequeños puntos blancos, ocasionalmente los labios son del mismo color. Posee una línea oscura que une el ojo y la parte anterior de las altas pectorales. El cuerpo es gris-purpura oscuro en el dorso, que se desvanece a gris claro en los flancos; el vientre es blanco. Las manchas del cuerpo varían mucho, algunos individuos no las tienen y eso depende de la región geográfica. Las manchas son claras en las partes oscuras del dorso y oscuras en las partes claras de los costados. Es un animal sociable que vive en grupos de unos 50 individuos; en áreas costeras ese número oscila entre 5 y 15. Consume gran variedad de invertebrados marinos como anguilas y arenques. 
6.  Delfín rotador (Stenella longirostris): es un delfín pequeño, alcanza 1.3-1.8 m de longitud y un peso de 55-75 kg. El cuerpo es delgado y musculoso, con tres patrones de coloración bien definidos. El dorso es gris oscuro, los flancos café claro a crema y el vientre blanco. Una raya negra oscura se extiende desde las aletas pectorales hasta el ojo y una mancha alrededor de los ojos se extiende hasta el hocico. El hocico es estrecho y largo, negro en la parte superior y blanco en la parte inferior. Tiene el hocico más largo de todos los delfines oceánicos. Vive en grupos de 30 a 1000 individuos, pero son comunes los grupos de 200 o menos. Realiza saltos fuera del agua seguidos de dos o tres giros sobre su cuerpo antes de volver a caer de espaldas. El salto giratorio es la “marca registrada” de esta especie, de ahí su nombre, aunque se desconoce su significado. Su dieta consiste en peces pelágicos, calamares y camarones. 
7. Cachalote (Physeter macrocephalus): alcanza 15 m de longitud y entre 14-43 toneladas de peso. La cabeza tiene forma de caja y aloja el cerebro más pesado del mundo (9.2 kg). Tiene el orificio de respiración sobre el lado izquierdo. Puede bucear hasta más de 3000 m de profundidad. El cuerpo es gris oscuro café a café oscuro, con apariencia arrugada. El vientre y la parte frontal de la cabeza son grisáceos a blancos. Es una especie migratoria y se encuentra en todos los mares del mundo en ambos hemisferios, pero evita los casquetes polares. Las principales áreas de concentración de cachalotes en el pacifico están cerca de las islas de Hawái, la bahía de panamá y alrededor de las islas Galápagos. Viaja sola o en grupos de 50 o más. Puede mantenerse en la superficie más de una hora y soplar más de 50 veces antes de volver a sumergirse. Come principalmente calamares gigantes, pulpos y una gran variedad de peces como salmones, bacalaos y rayas. 
8.    Zifio de cuvier (Ziphius cavirostris): alcanza un máximo de 7.5 m de longitud y un peso de tres toneladas. La cabeza es pequeña y angosta. El cuerpo es largo y robusto. Su color puede cariar mucho, el dorso es generalmente café oscuro a negro, gris profundo o café claro; el vientre blanco a crema con machas ovales, aunque algunos individuos son oscuros. Tiene un par de surcos en forma de V en la garganta. la cabeza es de color más claro que el resto del cuerpo, con apariencia ligeramente cóncava o en forma de cucharon, con el hocico corto y poco definido. se encuentra en grupos de hasta 25 individuos pero usualmente 3-10. Se le ha observado fuera del agua y cayendo luego de espaldas, aunque este comportamiento es muy poco frecuente. Puede tomar aire por 20 segundos antes de sumergirse. Es una especie de buceo de profundidad, pues llega más allá de los 1000 m y permaneces sumergida por 30 min.