Características Generales de los Cetáceos

El orden cetacea incluye en la actualidad a los mamíferos marinos denominados ballenas, delfines y marsopas. La palabra cetacea proviene del griego “ketos” (ballena) y del latin “cetus” (mounstro marino). Los cetáceos y los manatíes son los únicos mamíferos marinos que viven toda su vida en el agua y son el grupo más diverso entre los mamíferos adaptados a la vida en el mar.

Entre los mamíferos marinos, los cetáceos y manatíes fueron los últimos en evolucionar. Los primeros fósiles de cetáceos datan del eoceno medio (hace unos 54 millones de años) y corresponden al género arqueocetos, un antecesor extinto de las ballenas que aparentemente evoluciono de un grupo de mamíferos ungulados también extintos, los mesoniquianos, que eran mamíferos terrestres de pezuñas hendidas. Arqueocetos era una forma de ballena menos adaptada al medio acuático que la ballena actual. La mayoría de las formas modernas de ballenas y delfines están presentes desde hace 12 millones de años y las formas más antiguas de cetáceos, como los cachalotes, existen desde hace 23 millones de años.

El orden cetacea está compuesto por dos subórdenes:

   - Mysticeti (misticetos): este suborden está compuesto por 4 familias modernas de ballenas con placas en la boca. Tienen dos orificios de respiración, tienen 11 especies 

 - Odontoceti (odontocetos): a este suborden pertenece la mayoría de las ballenas dentadas, llamadas así porque tienen dientes simplificados, los cuales en algunas especies son muy numerosos en la edad adulta. Tienen un solo orificio de respiración llamado narina, con excepción del cachalote que tiene dos que se unen en uno solo, tienen 73 especies. 

Características:

1. No poseen pelaje como la mayoría de los mamíferos, pero al nacer tienen pequeños pelos en el hocico que desaparecen a los pocos días.
2. Su respiración es pulmonar, por eso necesitan salir a la superficie para respirar. 
3. No tienen glándulas sebaceas y las glándulas sudoríferas están ausentes o son reducidas, sin embargo las células epiteliales producen gotas de grasa que ascienden desde las capas basales hacia el estrato superior de la epidermis. 
4. La mayoría de los cetáceos duerme ocasionalmente mientras flotan en la superficie del mar, manteniendo la parte alta de la cabeza afuera para respirar. 
5.  Todo el proceso reproductivo de los cetáceos ocurre en el mar, casi siempre paren una sola cría a la cual expulsan de manera inversa.
6. Una adaptación importante que le permite a los cetáceos nadar velozmente es una secreción mucosa lacrimal que se extiende hacia atrás de los ojos, formando una extensa capa sobre los costados de los delfines.