Explotación

El aprovechamiento de los cetáceos por los humanos se remonta al periodo neolítico y debió iniciarse con la recuperación de animales varados. Los japoneses iniciaron la caza comercial de cetáceos en el siglo XVI. Desde entonces la actividad se ha caracterizado por la pesca excesiva y ha provocado una sustancial reducción en el tamaño de las poblaciones. Con la invención del cañón lanza-arpones, se inicia la era moderna de la caza comercial. Esto significó una revolución en los métodos de caza, el riesgo humano disminuyo, los cetáceos eran fácilmente alcanzados y morían más rápidamente gracias al explosivo que llevaba el arpón. En la actualidad, la captura de cetáceos se realiza con dos técnicas diferentes, que producen distintos impactos sobre sus poblaciones. Las dos grandes naciones balleneras (Japón y Rusia) usan flotas pelágicas, constituidas por un gran buque-factoría y una serie de embarcaciones de menor tamaño que se encargan de la caza y de llevar los animales hasta el buque-factoría o nodriza, donde son procesados íntegramente. Las factorías terrestres corresponden a capturas modestas en las costas europeas, principalmente España e Islandia; estas son embarcaciones de poco tonelaje que recorren las costas vecinas a las factorías y cuando atrapan dos o tres animales los llevan a las factorías costeras para su procesamiento.

Otro punto conflictivo en la explotación de los cetáceos es su mantenimiento en cautiverio. Las especies más utilizadas con este fin son el delfín nariz de botella, las orcas, las falsas orcas y las belugas. A pesar de que los cetáceos cautivos han contribuido al cambio de imagen de algunas especies como la orca, han acercados  los humanos a estos animales marinos y han contribuido a la investigación, también han causado algunos inconvenientes en ciertas poblaciones, al reducirlas. Entre 1985 y 1998 fueron mantenidas en cautiverio 134 orcas, las cuales murieron a los seis años de edad en promedio. En su medio natural, las orcas pueden vivir unos 35 años.